沉阶看到一桌麻辣菜色，不动声色地皱眉。

叶莹也有些难以下咽。

只有杜窈窈，一盘夹个几筷，吃得不亦乐乎。

边吃边催，“吃啊，你们快吃啊，这个兔肉好辣好好吃呀！”

若不是看她吃得额头沁汗，小嘴红通，沉阶和叶莹简直怀疑杜窈窈在整他俩。

江南饮食清淡，鲜少吃辣。六儿觑着沉阶脸色，和杜窈窈提醒道：“夫人，大人和叶姑娘是吴兴那边的……”

“怎么了？”杜窈窈喝口清茶，吞下一块香辣鱼片。

“叶姑娘吃不了辣。”六儿委婉地只提叶莹一人。

杜窈窈作恍然大悟，一捂小嘴，“啊，我给忘了。”向叶莹抱歉起身，“那我现在去交代厨房，做几个江南小菜。”

叶莹点头，“麻烦杜姑娘了。”

杜窈窈又喝一口茶，吐吐舌头，笑，“不麻烦、不麻烦。”

这样粗俗的动作，在她做来，俏皮可爱。甚至有种天真不自知的诱惑。

叶莹下意识地望向沉阶，沉阶面色未改。她却隐约觉得，今晚的杜窈窈，十分朴素，却无比好看。

美人在骨不在皮。杜窈窈一身素白，雪肤乌发，挺翘鼻尖缀着细汗，嫣红小嘴微张喘气，知她是被辣的，可容易让人联想到欲望。

叶莹的目光从沉阶身上移开，没注意，他的喉头微动了动。

叶莹觉得，自己一番精心打扮，比起杜窈窈素面朝天，有种与明珠争辉、反落下乘之嫌。

她自我安慰，沉阶不是爱重外貌之人。

当初在吴兴，他过院试、乡试，成为头等的秀才和解元，多少大家小姐想招他为婿，甚有青楼花魁投怀送抱，他从来无动于衷。

一个言行粗鄙的杜窈窈，他怎会放在心上。

这样想着，她挺背抬头，努力展现自己腹有诗书气自华的雅韵。

沉阶如瞎子，他在回想杜窈窈的表情举止。

杜窈窈能发现他吃甜习惯，怎会不知他不吃辣食。叶莹从江南过来，婢女厨娘会提醒主子客人口味，显然杜窈窈故意装不知。

交代厨房做几道小菜，需要她一个府上夫人亲自过去？望着杜窈窈匆匆的背影，旁边坐着贞静贤淑的叶莹，沉阶心下明白几分。

沉阶第一次觉得，他需要对杜窈窈认真表态：不要再给他送女人，他生气还想“吃”她，暂时不可能腻。

“阶哥哥。”叶莹用起少时的称呼，沉阶冷眼，她改口，“沉大人。”

沉阶这才表现出有耐心听她说话。

叶莹把吴兴发生的事情来龙去脉讲清楚，说到动情处，泪光盈盈，风致楚楚。

沉阶点头，其中夹杂一字简短的“嗯”或“好”，多一句安慰的话没有。

厨房上菜，杜窈窈久久不来。六儿进门时看不过眼，偷塞给叶莹一块白帕，让她擦擦泪。

叶莹对沉阶的漠视感到心凉，一想他是有妇之夫，理应避嫌，自我说服地原谅沉阶这会儿的不体贴。

“大人，我父亲不在了，莹莹只能靠你了。”叶莹手握绢帕，泪眼朦胧。

“老师对我有知遇之恩，沉某自当报答。”沉阶客气而疏离。

“只想报答我爹的知遇之恩吗？”叶莹反问，盯着他的冷隽眉目，一字一字道：“阿莹与大人，也有自小青梅竹马的情谊。”

早在沉阶进京赶考前，叶莹曾向他表明心迹，沉阶以“没有功名不谈儿女情长”拒绝。

如今，叶莹孤身一人，漂泊无依。但沉阶并不想成为落魄青梅的归宿，他撇清关系，“我只把叶姑娘当妹妹。”

“可我不止把沉大人当哥哥。”叶莹痴痴地望着沉阶，不甘心地道：“你连杜窈窈那样的女人都能接受，身边怎么会容不下一个阿莹？”

“杜窈窈，哪样的女人？”沉阶挑眉，答非所问。

叶莹凭着杜窈窈下午那番话，总结道：

“毫无学识，愚昧无知，连两袖添香的成语能说出来！”

“倚仗美貌，不思进取，想着替男人生儿子立足！”

”你不碰她，库房钥匙不给她，她找别的男人也不管她！”

“大人，阿莹知道你有苦衷，我愿意陪你等你，直到你……”

“大业功成，位极人臣”，这句，叶莹没能直白地说出来。

当今太子与宸王争权，沉阶作为坚定的太子党，妻子的姑母——永宁侯府却是宸王的拥护者。一山不容二虎，若宸王势败，杜窈窈被休弃，时间早晚而已。

何况，杜窈窈还是个空有美貌的草包，并不得沉阶心意。

叶莹内心有几分自信，自古男人在权势和女人中间，选择总是现实，更注重利益。

“杜……窈窈这么跟你说的？”沉阶顿了下，略吃惊地问道。

叶莹迟疑点头。

“原来如此。”沉阶豁然。怪不得叶莹死灰复燃毛遂自荐，原来杜窈窈一早在里面推波助澜。

再打量叶莹装扮，对比杜窈窈方才的清汤寡水，她可真是费尽心思，把叶莹往自己身边送。